NOME: Leroy Gordon Cooper Jr. (77 anos)
QUEM FOI: Astronauta norte-americano integrante do grupo de sete pilotos selecionados para o Projeto Mercury, o pioneiro programa espacial dos Estados Unidos. Ele foi pela primeira vez ao espaço em 15 de maio de 1963, a bordo da nave Faith 7, no último vôo do Projeto Mercury e em seu vôo quebrou todos os recordes de permanência no espaço, passando um total de 34 horas, 19 minutos e 49 segundos num total de 22 órbitas em volta da Terra, mais que todos os vôos anteriores da Mercury juntos, sendo o primeiro astronauta a dormir no espaço. Em agosto de 1965, Cooper comandou a nave Gemini V num vôo de oito dias e 120 órbitas em volta da Terra, ao lado do astronauta Charles ‘Pete’ Conrad – que comandaria a Apollo 12 e seria o terceiro homem a pisar na Lua - demonstrando pela primeira vez que astronautas poderiam suportar um longo período na falta de gravidade, experiência fundamental para testar a capacidade do homem de adaptação ao espaço pelo tempo necessário de uma viagem de ida e volta à Lua.
NASCIMENTO: 6 de março de 1927 - Shawnee, EUA.
MORTE: 4 de outubro de 2004 - Ventura, EUA.
CAUSA DA MORTE: Infarto do miocárdio (estava com Mal de Parkinson).
OBS: 'Gordo' era o mais querido entre os primeiros astronautas pelo seu temperamento brincalhão, gozador, falante e absolutamente tranqüilo. Tão tranquilo que foi o único astronauta a conseguir dormir um sono profundo – com direito a roncos - dentro da cápsula espacial, durante as horas de contagem regressiva para o vôo da Faith 7, na torre de lançamento de Cabo Canaveral, seu primeiro vôo e último do Projeto Mercury. A cena pode ser vista no filme Os Eleitos, que conta a história destes homens e em que o papel de Cooper foi feito pelo ator Dennis Quaid, um fã declarado do astronauta. Faleceu em casa.
